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Jan Koum nasceu em Kiev, capital da Ucrânia, e quando criança nunca teve água quente em casa, sobreviveu com cupons de comida quando emigrou para os Estados Unidos com 16 anos. Morando na Califórnia com sua mãe e sua avó, ele viveu épocas de grandes dificuldades financeiras. Ele e a mãe conseguiam alimentos em um centro comunitário, enquanto trabalhavam como babá e faxineiro, respectivamente. Em meio a pobreza que vivia, Koum lia livros e manuais sobre programação, tornando-se um autodidata no assunto. Foi justamente esse potencial autodidata que garantiu a ele um emprego na Ernest&Young, empresa em que trabalhou como especialista de segurança. Uma de suas principais funções era conferir o sistema de anúncios da recém-criada Yahoo!. A partir daí, a carreira de Koum começou a deslanchar. Jan Koum trabalhou nesta empresa por nove anos, vivenciando os momentos de ápice e declínio de uma das maiores empresas do segmento digital domundo. Após este período, Koum viveu um ano ruim, viajando por vários lugares e pleiteando vagas em empresas como Facebook e Twitter. Após ser recusado pelas duas gigantes das redes sociais, Koum juntou-se a seu amigo Brian Acton para, juntos, abrirem sua própria empresa.
Foi neste momento que Jam se lembrou de algumas questões que o incomodavam como usuário de serviços digitais: além de sempre esquecer sua senha do Skype, Koum se incomodava pelo fato de sua academia não permitir ligações durante as atividades. Para resolver esses dois problemas, Jam Koum teve a ideia de criar umaplicativo específico, o WhatsApp. Lançado em 2009, o aplicativo é uma das principais ferramentas de comunicação da atualidade. Em fevereiro de 2014 o WhatsApp foi adquirido pelo Facebook por bilhões de dólares.